Louis Johnson, le slappeur foudroyant | Biographie

Larry Graham montré comment la guitare basse pouvait être puissante. Louis Johnson a démontré qu’elle pouvait être agile. Il a popularisé le slap à la suite de Larry Graham, et deviendra la référence des bassistes funk. Le bassiste Louis Johnson, surnommé thunder thumbs, est né en 1955 à Los Angeles. Décédé en 2015, il a écrit, entre autres, les lignes de basse des tubes planétaires de Mickael Jackson Billie Jean et Don’t stop till you get enough. Il a aussi joué et créé pour de nombreux artistes mondialement connus comme Aretha Franklin ou Stevie Wonder, et créé The Brothers Johnson.

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Au départ, Louis Johnson a formé The Brothers Johnson

Le bassiste funk connu pour son slap orageux a joué avec son frère Georges dans le groupe de R&B The Brothers Johnson. Louis a appris la basse en jouant sur une guitare qu’il partageait avec ses deux frères aînés Tommy et Georges. Louis et ses frères écoutaient tous les artistes que leur père aimait (jazz, blues, soul). Très jeunes, ils ont formé avec leur cousin Alex Weir le groupe Johnson Three Plus One. Ils ont alors commencé à jouer dans les établissements scolaires, et lors de premières parties de groupes plus connus comme les Supremes.

Plus tard, Louis a rejoint en tant que bassiste la formation de Billy Preston, God Squad, après que son frère Georges l’ait rejoint comme guitariste. Ils feront deux années de tournées avec Preston, pour soutenir des groupes rock prestigieux comme Led Zeppelin ou Pink-Floyd. Mais sa pratique du slap n’était pas appréciée par Billy. Avec lui, ils seront toutefois à l’origine de nombreuses compositions. Ils quitteront néanmoins sa formation pour créer The Brothers Johnson.

Louis « thunder thumbs » Johnson a popularisé le funk

Après avoir formé leur groupe The Brothers Johnson, ils ont vu le manager Quincy Jones les prendre sous son aile. C’est ce qui le conduira à collaborer sur les albums Off the Wall et Thriller de Michael Jackson. Le bassiste Louis Johnson a été présent dans un nombre incroyable de formations pop, soul et rock. Il a ainsi irrigué tous les styles musicaux du son de basse funk particulier marqué par le slap. Il déclarera au magasine Rolling Stone  » avoir eu accès à tous les musiciens et artistes, de Barbra Streisand à Paul McCartney, en passant par Mickaël Jackson ».

C’est un exemple d’éclectisme musical, propre à de nombreux artistes talentueux. Réellement reconnu comme un bassiste exceptionnel, il n’avait aucune partition qui lui était imposée. Louis Johnson n’avait comme seule directive de jouer ce qu’il voulait. L’influence qu’il a exercée se traduit par les immenses hommages que les artistes ont pu laisser à sa mort, de Lenny Kravitz à Bootsy Collins, en passant par le grand Quincy Jones. Son éclectisme s’étend au-delà de la musique, puisqu’il pratiquait les arts martiaux. Il a pu déclarer au magazine Funk-U que c’est la pratique des sports de combat qui lui a donné la coordination des mains nécessaires à sa technique de slap. En particulier celle appelée Black Dragon, très agressive, à l’origine de son jeu.

Louis Johnson jouait sur la Music Man Stingray

Il joue sur la basse Music Man Stingray créée par Léo Fender et commercialisée à partir de 1976. Il en a été l’un des premiers promoteurs. Symbole de la musique funk, l’instrument est reconnaissable par sa mécanique de la corde de sol située sous le manche. Elle est aussi dotée de micros pré-amplifiés, qui lui donnent un son très puissant. Le fabricant a rapidement monté sur la basse un équaliseur à trois bandes (aigus, médium et grave), offrant aux bassistes de nombreuses possibilités de réglage de leur son. Louis Johnson a montré les avantages de jouer en open tuning en E ou A, pour y articuler des notes pentatoniques au milieu du manche.

Basse active qui plaît pour sa puissance à Louis Johnson, elle a séduit aussi d’autres grands noms, comme Flea (Red Hot Chili Peppers), Bernard Edwards (Chic), ou encore Tony Levin (Peter Gabriel). Comme tous les slappeurs, Louis Johnson est fan absolu de cette guitare basse, qu’il équipait de cordes à fort tirant, pour renforcer sa puissance. Il est connu pour avoir d’ailleurs régulièrement pulvérisé les haut-parleurs de ses amplis basse. Les bassistes en herbe fans de l’artiste peuvent encore aujourd’hui suivre sur internet ses vidéos pédagogiques sur le slap. Son apport particulier au slap, à la suite de Larry Graham, c’est l’étouffement de la corde juste après l’avoir frappée (le slap-choke).

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