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Paul Chambers : archet et contrebasse jazz | Biographie6 min de lecture

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Le contrebassiste Paul Chambers a eu une courte carrière, mais son influence sur la contrebasse et basse jazz est profonde. Né en 1935 à Pittsburg, il décédera à 33 ans des suites d'une tuberculose, maladie aggravée par sa diminution physique due à sa dépendance à l'héroïne et à l'alcool. Quelles sont ses influences sur la musique jazz ? Paul Chambers est l'un des pionniers à avoir fait sortir la contrebasse jazz de son rôle d'accompagnement. Pour en faire un instrument de soliste à part entière. Zoom sur ce disciple de Jimmy Blanton, et père spirituel de Charlie Haden.

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Les débuts de Paul Chambers se font sur d'autres instruments

Le contrebassiste n'a pas toujours joué de la contrebasse. Comme beaucoup de ses homologues contrebassistes, il est venu à l'instrument sur le tard, après avoir appris la musique sur d'autres instruments. Les siens : le cor, et le tuba, qu'il a appris à l'école. C'est à l'âge de 14 ans qu'il démarre l'apprentissage de la contrebasse. Il apprendra, plus tard, à jouer du sax baryton, pour jouer dans différents groupes d'étudiants de Detroit. Il y fera aussi ses débuts dans le groupe de Kenny Burrell. À 19 ans, il est intégré à l'orchestre du sax ténor Paul Quinichette, avec qui il partira en tournée à New-York l'année suivante.

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Ainsi donc, il a abordé la musique par les sonorités basses, d'abord à vent, puis à cordes. Il prendra des cours plus sérieux à l'âge de 17 ans, avec un bassiste de l'orchestre symphonique de Detroit, ville où il a été élevé suite au décès de sa mère. Rapidement, il va intégrer les répétitions du Detroit String Band, puis jouer dans l'orchestre symphonique du Cass Technical High School. À cette époque, il joue de la contrebasse classique avec ces formations. Sa principale influence en tant que contrebassiste sera Jimmy Blanton, le contrebassiste de Duke Ellington. Charlie Haden sera l'un de ses héritiers.

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Les traces de Paul Chambers contrebassiste jazz : le studio d'abord

On le verra plus loin, Paul Chambers est connu pour avoir participé au quintet le plus célèble de l'histoire du jazz, celui de Miles Davis. Cependant, c'est son travail de musicien de studio qui lui a permis de laisser une trace importante dans le monde musical jazz et dans celui des bassistes et contrebassistes. Les enregistrements auxquels il a participé laissent entrevoir l'étendue de sa maîtrise technique et de sa grande dextérité. On y sent l'école nouvelle de la contrebasse, dont les disciples sont aussi Oscar Pettiford, Scott LaFaro, ou encore Charles Mingus.

Il sera aux cotés de grands jazzmens, comme John Coltrane, tout au long de l'enregistrement de 14 albums, dont les célèbres Giant Steps et Blue Train. Il était au sommet de sa carrière, dès 20 ans, quand les demandes de collaborations sur des enregistrements étaient les plus fortes. Elles venaient des supestars de la musique jazz, comme Monk, Wayne Shorter, Chet Baker, Herbie hancock. Il enregistrera une douzaine d'albums, en tant que leader, ou comme sideman.

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Paul Chambers a joué sur le premier quintet de Miles Davis

Le contrebassiste Paul Chambers a joué sur le premier quintet de Miles Davis, sans discontinuer, de 25 à 27 ans. Avec eux, il apportait sa grande maîtrise rythmique, ses accompagnements inspirés, et son talent de soliste de contrebasse hors pair. Beaucoup lui attribuaient une valeur inestimable par la couleur de son jeu, les variétés de sonorités, et ses postures magistrales qui servaient à rehausser l'ensemble des morceaux. Sa ligne de basse lance l'album Kind of Blue, c'est le premier instrument qu'on entend. Sur les accords en ré mineur de l'album, Paul Chambers place presque à chaque fois des passages en ré-dorian.

Côté studio, Paul Chambers a participé à l'enregistrement des albums Milestone, Sketches of Spain, ou, plus connu, cité plus haut, Kind Of Blue. Pour l'anecdote, il était en fait membre de deux sections rythmiques différentes et affiliées au quintet de Miles Davis. Une, régulière, appelée “La section rythmique”. C'est avec elle qu'il jouera aux côtés de ceux qui deviendront des stars du jazz ensuite. John Coltrane, Red Garland, Philly Joe Jones. L'autre, appelée la section Kelly, avec qui il jouait aux côtés de Wynton Kelly et Jimmy Cobb, qui avait son existence propre.

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Les apports de Paul Chambers au jazz hardbop

Musicien de studio, accompagnateur des plus grands sur scène, Paul Chambers était aussi compositeur. Par sa créativité, il a aussi beaucoup apporté au mouvement jazz hardbop, appelé aussi funky jazz. La diversité de ses mélodies, son swing sous-jacent mais discret, en ont fait l'arme idéale pour un jazz en recherche de renouveau. En passe de s'affadir, en effet, avec l'apparition du cool-jazz inventé par le même Miles Davis, le style musical jazz avait besoin de figures hors du commun, qui pratiquaient une contrebasse originale. Le hardbop, au registre rythmique marqué, fut aussi le terrain de jeu idéal pour ce contrebassiste métronomique.

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Son jeu à l'archet et ses chorus dans les graves ne sont pas sans rappeler le sax baryton, qu'il a pratiqué quand il était étudiant. Ce qui lui a souvent valu la comparaison premium avec le saxophoniste Sonny Rollins. Pour un contrebassiste qui voulait faire sortir son instrument du seul rôle de soutien rythmique, c'est une victoire. Ses lignes de basse mélangent des notes chromatiques, des sauts de notes et d'octave, dans une régularité rythmique à toute épreuve, en sortant, là encore, de la pratique habituelle chez les contrebassistes de l'époque, d'arpéger les notes des accords de l'harmonie du morceau.

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